La neutralité de l'atome

On appelle charge électrique élémentaire, notée "", la charge  : elle correspond à la charge électrique portée par un proton.

Chaque électron porte quant à lui une charge électrique de même valeur, mais de signe opposé à celui du proton, c'est-à-dire  , soit :
.

Comme un atome est un édifice électriquement neutre, il possède nécessairement autant de protons que d’électrons, l’ensemble des charges de signes contraires se compensant.

Exemple

Le symbole d'un noyau de chlore s'écrit  . L'atome de chlore correspondant est donc constitué de 17 protons () et de 17 électrons (car un atome est électriquement neutre). Comme il contient 35 nucléons (), il est aussi composé de 18 neutrons
(), qui sont électriquement neutres.